El estudio de la cognición ha progresado considerablemente durante la última década; sin embargo, en la actualidad no se dispone de libro alguno que resuma y haga accesibles los nuevos datos y teorías clave.
Consideramos de una manera nueva el campo y lo presentamos tal como se ejerce hoy en día. Al hacerlo, nuestro libro presenta dos características principales, distintivas.
En primer lugar, gran parte del reciente progreso en el estudio de la cognición procede de la llegada de la Neurociencia cognitiva, que utiliza datos y métodos neurocientíficos para afrontar cuestiones psicológicas. Éste es el primer libro de texto que incorpora por completo la Neurociencia al estudio de la cognición. En lugar de sólo presentar datos y hallazgos de la Neurociencia en sí mismos, o de referir contribuciones de la Psicología cognitiva junto con contribuciones de la Neurociencia, utilizamos los hallazgos de la Neurociencia para aclarar y razonar distinciones clave en Psicología cognitiva.
En concreto, examinamos descubrimientos relativos a las bases neurales de la cognición procedentes de estudios de neuroimagen, de pacientes con daño cerebral, de registros unicelulares, de señales eléctricas y magnéticas y de efectos farmacológicos selectivos en la cognición. Nos valemos de dichos datos para argumentar que los procesos o las representaciones utilizadas en dos tareas (por ejemplo, imágenes mentales y percepción) son similares o diferentes y que ciertas explicaciones de fenómenos son posibles (por ejemplo, el papel de las emociones implícitas en las «corazonadas»). Además, en algunos casos usamos los descubrimientos neurocientificos sólo para concretar lo que de otro modo podría parecer un proceso demasiado abstracto (por ejemplo, la «codificación»), analizando cómo se ejecuta a nivel neural y cómo funciona dentro del sistema total. En otros casos empleamos los resultados neurocientificos como una nueva manera de enfocar un antiguo problema (por ejemplo, sistemas de memoria distintos para la información visual de carácter espacial y la relativa al objeto). Pero este libro no se centra en la Neurociencia. Hemos escrito un libro de Psicología cognitiva que se basa en la Neurociencia.
En segundo lugar, ha habido un cambio gradual en el «paradigma» de enfoque de la cognición, incluyendo el orden en el cual los procesos cognitivos entran en juego, así como en lo que constituye un proceso cognitivo. En este libro utilizamos dicho consenso emergente como un elemento de organización. Concretando, casi todos los libros de texto previos se basan en la estructura organizativa establecida por Donald Broadbent a finales de 1950. Según este enfoque, la información primero se procesa de modo perceptivo, luego ingresa en la memoria a corto plazo, y luego en la memoria a largo plazo; posteriormente la información puede recuperarse de la memoria a largo plazo y volver a la memoria a corto plazo, si es preciso. Sin embargo, los investigadores activos en el campo han cambiado hace tiempo esta idea. Por ejemplo, se sabe que la información ha de ingresar en la memoria a largo plazo antes de que se pueda identificar un estímulo, antes de que el estímulo pueda hacerse «significativo». Y también se sabe que la información en la memoria a corto plazo es, sin duda, «significativa». Así pues, el contenido de la memoria a corto plazo ha de provenir, por regla general, de la memoria a largo plazo —y no a la inversa—. De hecho, el concepto mismo de «memoria a corto plazo» se ha reemplazado por el concepto de «memoria operativa», que ahora se considera consustancial al pensamiento en sí mismo (y no sólo como otro sistema de memoria). Además, en la actualidad se reconoce que la atención y la emoción desempeñan un papel clave modulando la operación de procesamiento de la información (y, por lo tanto, se conceptúa la emoción como parte del campo); y finalmente se reconoce la importancia no sólo del input sino también del output (y, por lo tanto, se conceptúa el control motor como parte del campo).
Procesos cognitivos: Modelos y bases neurales – Edward E. Smith y Stephen M. Kosslyn
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