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Desde el punto de vista histórico diremos que los túneles, como vías de comunicación y transporte, son relativamente recientes si los comparamos con los primeros túneles destinados a la explotación de minerales que se remontan a la Edad de Piedra y que tenían por objeto la extracción del sílex o pedernal, material indispensable con el que se fabricaban multitud de armas y herramientas; cuando se agotaba en la superficie se seguía la veta por medio de pozos y galerías. Este proceso debió iniciarse hace unos 15.000 años Se han encontrado minas de sílex en Inglaterra, Bélgica y Francia del 2500 a.C., y son algo más antiguas las encontradas en la península Escandinava: en ellas la excavación se realizaba con picos y martillos de mango de hueso y hoja del propio pedernal. Otro producto necesario fue la sal. Las minas de sal más antiguas se localizaron en Austria (2500 a.C.) y Polonia (3500 y 2500 a.C.). Estas últimas se reabrieron en el siglo XIII y siguen produciendo en la actualidad. Ya en la Edad de los Metales, se excavaban pozos de los que partían galerías para extraer el cobre. Para ello se utilizaba la técnica del fuego que consiste en calentar la piedra
con fuego para enfriarla después bruscamente con agua, produciendo así el agrietamiento de la roca. El gran consumo de cobre, utilizado para la fabricación de herramientas y otros utensilios, heredado el arte de fundirlo de los sumerios, hizo que en Egipto se desarrollase de gran manera la minería, utilizándose para la excavación técnicas más sofisticadas como introducir tacos de madera en las muescas y a continuación empaparlos en agua, pues la dilatación de la madera producía la fractura de la roca. Gran parte del cobre se obtuvo de las minas de la península del Sinaí.
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