En términos generales, la tarea de la electrónica de potencia es procesar y controlar el flujo de energía eléctrica mediante el suministro de voltajes y corrientes en una forma óptima para las cargas de los usuarios. La figura 1-1 muestra un sistema de electrónica de potencia en forma de diagrama de bloques. La entrada de potencia a este procesador de potencia viene normalmente (pero no siempre) de la compañía generadora
de electricidad, con una frecuencia de línea de 60 o 50 Hz, monofásica o trifásica. El ángulo de fase entre
el voltaje y la corriente de entrada depende de la topología y el control del procesador de potencia. La salida procesada (voltaje, corriente, frecuencia, así como el número de fases) es como lo requiere la carga. Si la salida del procesador de potencia se considera una fuente de voltaje, la corriente de salida y la relación del ángulo de fase entre el voltaje y la corriente de salida dependen de las características de la carga. Por lo regular, un controlador de realimentación compara la salida de la unidad del procesador de potencia con un valor deseado (o de referencia), y el error entre los dos es minimizado por el controlador. El flujo de potencia a través de estos sistemas podrá ser reversible, intercambiando de este modo los papeles de entrada y salida.
En los últimos años, el campo de la electrónica de potencia tuvo un crecimiento considerable debido a la confluencia de varios factores. El controlador en el diagrama de bloques de la figura 1-1 consiste en circuitos lineales integrados y/o procesadores de señales digitales. Dichos controladores fueron posibles gracias a avances revolucionarios en el campo de la microelectrónica. Además, los avances en la tecnología de la manufactura de semiconductores hicieron posible la mejora significativa de las capacidades de manejo
de voltajes y corrientes así como de las velocidades de conmutación de dispositivos de semiconductores
de potencia, que constituyen la unidad del procesador de potencia de la figura 1-1. Al mismo tiempo, el
mercado para la electrónica de potencia creció de manera considerable. Las empresas de electricidad en
Estados Unidos anticipan que, para 2000, más de 50% de la carga eléctrica se suministrará por medio de
sistemas de electrónica de potencia como el de la figura 1-1. Este crecimiento del mercado incluso podrá
ser mayor en otras partes del mundo donde el costo de energía es considerablemente más alto que en Estados Unidos. En la sección 1-3 se contemplan varias aplicaciones de electrónica de potencia.
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